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Les variations climatiques au Moyen Âge (Belgique, Rhénanie, Nord de la France) 
Pierre Alexandre Volume 32 pp. 183-197 

IV. Variations séculaires du climat
Que peut-on conclure de ces diagrammes en ce qui concerne les variations séculaires du climat en Europe occidentale ?
Température des hivers : le diagramme B de la figure 2 permet deux types de constatations : on peut noter tout d'abord que les hivers rudes dominent de 1100 à 1170, que les hivers doux l'emportent de 1170 à 1260, et que de 1300 à 1400, il y a alternance de décennies froides et de décennies douces. Ensuite on peut constater de 1110 à 1260 une certaine continuité : les périodes prédominantes (douces ou froides) sont assez longues. En revanche, de 1300 à 1400, la variabilité est beaucoup plus grande.
Dans le diagramme B de la figure 4, les périodes que nous venons de signaler se dessinent avec plus de précision :
a) 1100-1160: période froide
b)1160-1210: période chaude
c)1210-1260 : période un peu plus douce que la précédente
d)1260-1310: période chaude (ceci n'est qu'une hypothèse, basée sur
quelques renseignements dont nous disposons pour cette période)
e)1310-1400: période à alternances
En comparant les trois diagrammes A, B et C de la figure 2 entre eux, on constate une grande symétrie climatique entre les trois régions : de 1100 à 1170, une longue période froide ; de 1170 à 1260, une longue période douce ; de 1300 à 1400, alternance de périodes douces et de périodes froides. Cette symétrie apparaît toujours sur les diagrammes de la figure 4 quoique l'on puisse constater une légère différence entre les trois zones pour le xive siècle : les hivers de ce siècle auraient été plutôt froids en Allemagne, doux en Belgique et proches de la normale en Grande-Bretagne. Ceci pourrait nous amener à la constatation que la Belgique, occupant une position intermédiaire entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne, n'aurait cependant pas eu, pour le xive siècle, des valeurs climatiques intermédiaires entre ces deux zones.
Pluviosité des étés : le diagramme de la figure 3 permet de constater qu'il n'y a pas eu, du xne au xive siècle, de grandes séquences homogènes (pluvieuses ou sèches) ; il n'y a pas eu non plus de variabilité excessive (comme pour les hivers au xive siècle), mais bien une variabilité moyenne.
La comparaison des diagrammes A et B de la figure 5 ne montre pratiquement aucune corrélation entre ces diagrammes. Peut-être faudrait-il en conclure qu'il n'est pas possible d'interpoler, à partir de valeurs climatiques de deux grandes régions géographiques, lès valeurs climatiques d'une région intermédiaire : ces valeurs, elles, ne sont pas nécessairement intermédiaires, comme nous l'avons vu à propos des hivers en Europe au xive siècle.
L'évolution du climat en Belgique pendant les trois siècles envisagés aurait donc été la suivante, si l'on met en commun les résultats obtenus pour les hivers et les étés :
1100-1160: hivers rudes et étés pluvieux
1160-1210: hivers doux et étés pluvieux
1210-1260 : hivers et étés tempérés
1260-1310: hivers doux ; pas de renseignements pour les étés
1310-1400 : hivers tempérés et étés pluvieux.
On peut donc constater qu'un phénomène de réchauffement — ou de refroidissement — hivernal ne s'accompagne pas automatiquement d'un phénomène similaire en été : la période 1160-1210, par exemple, présente des tendances saisonnières très opposées.
Il nous reste à comparer les résultats obtenus par cette méthode d'interprétation des sources historiques avec les résultats fournis par d'autres méthodes.
Les variations du climat à l'échelle du globe depuis plusieurs millénaires nous sont connues dans leurs grandes lignes grâce à l'étude de sujets divers : fluctuations du niveau des lacs et des mers, variations dans la position de la banquise, avancée ou retrait généralisé des glaciers, études des dépôts de pollens fos-
siles, dendrochronologie, etc 39. Ces méthodes ont permis de repérer plusieurs phases climatiques dans la période que nous étudions :
Une période plutôt chaude, dite « petit optimum climatique », de 800 jusqu'à
1200 selon les uns, jusqu'à 1300 selon les autres.
Une période tempérée, d'abord plus froide (1250 ou 1300 à 1350 ou 1400),
puis plus douce (1400-1450 à 1550). Cette période précède le «petit âge
glaciaire » (1550-1850), au climat beaucoup plus rude que celui du Moyen Age.
Le climat des xne, xme et xive siècles reste sujet à controverse : les résultats donnés par l'étude du mouvement des glaciers et l'analyse des dépôts de pollens montrent le climat du xme siècle plus froid que celui des deux autres siècles 40 ; cependant, certains renseignements donnés par l'étude des fluctuations du niveau des mers et des variations du débit des cours d'eau41, ainsi que les recherches de H. H. Lamb basées sur des données issues de sources écrites, présentent le xine siècle comme une période assez chaude. En fait, cette époque semble avoir « une position charnière entre le petit optimum et la phase légèrement refroidie qui a suivi»42.
Les résultats donnés par nos diagrammes sur les variations du climat en Belgique concordent de manière assez évidente, on l'a vu, avec ceux obtenus par H. H. Lamb pour l'Angleterre, en utilisant les mêmes méthodes. En Belgique, la seconde moitié du xne siècle et le xme siècle auraient donc été plus chauds que le début du xne siècle et le xive siècle.
Tout ceci ne reste bien entendu qu'une hypothèse ; et, d'autre part, la constatation de divergences entre les données fournies par des méthodes différentes ne doit pas aboutir à la conclusion qu'une de ces méthodes est erronée : ces contradictions peuvent s'expliquer par des différences locales dans l'évolution du climat. Seule une étude générale des données météorologiques que l'on possède pour chaque région d'Europe 43 pourrait apporter un début de solution à ce problème.
Pierre alexandre Liège
NOTES
1.Qu'il me soit permis de remercier ici les professeurs F. Vercauteren et A. Joris, de
l'Université de Liège, dont l'aide et les conseils ont rendu possible l'élaboration de cet article.
Nous remercions également le professeur E. Le Roy Ladurie pour l'intérêt qu'il a porté à ce
travail.
2.P. alexandre, « Histoire du climat et sources narratives du Moyen Age », Le Moyen Age,
n° 1, 1974, pp. 101-116.
3.E. vanderlinden, Chronique des événements météorologiques en Belgique jusqu'en 1834,
Bruxelles, 1924 (Académie royale de Belgique, Classe des sciences, Mémoires in-4°, 2e série, t. VI,
fasc. 1).
4.C. E. britton, A meteorological chronology to A.D. 1450, Meteorological office,
Geophysical memoirs, 70, vol. VIII, Londres, 1937.
5.A. norlind, Einige Bemerkungen ùber das Klima der historischen Zeit, nebst einem Ver-
zeichnis mittelalterlicher Witterungserscheinungen, Acta Universitatis Lundensis, nova séries,
Afd. 1, Bd X, Lund-Leipzig, 1914.